Publicado el 17 de febrero de 2025

Curso sobre los modales de la obligación - Preparación TOEIC®

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Ya sea para expresar una obligación personal, impuesta por reglas o circunstancias, los modales juegan un papel esencial en la comunicación diaria, profesional o académica. Este curso explora los principales modales must, have to y shall, así como las expresiones alternativas como need to y be supposed to, para ayudarte a elegir la expresión más adecuada según el contexto.

1. « Must » para expresar la obligación

A. « Must », ¿cuándo usarlo?

Must es el modal más común para expresar una obligación. Se utiliza para expresar:

Una obligación personal fuerte: la persona que habla piensa que es absolutamente necesario.
- You must stop smoking for your health.
  (La persona que habla insiste fuertemente en la obligación de dejar de fumar.)
Una obligación que viene de uno mismo, no de reglas o de otros.
- I must finish this report before tomorrow.
  (El hablante considera que es indispensable (desde su propio punto de vista) terminar este informe antes de mañana.)

B. « Must not » para expresar la prohibición

La forma negativa de « must » es « must not » (o « mustn't »), que expresa la prohibición o la obligación de no hacer algo.

You mustn't open this door under any circumstances.
(No tienes derecho a abrir esta puerta, está prohibido.)
He mustn't disclose that information.
(Le está estrictamente prohibido divulgar esa información.)

Para saber más, puedes leer nuestro curso sobre los modales - expresar la prohibición

C. « Must » en la forma interrogativa en un lenguaje formal

Aunque raro, es posible usar « must » en la forma interrogativa, principalmente en un lenguaje formal o culto:

Must I really attend the entire conference ?
(¿Es realmente necesario que asista a toda la conferencia?)

2. « Have to » para expresar la obligación

A. « Have to » y « has to », ¿cuándo usarlos?

« Have to » (y « has to » en la tercera persona del singular) permite expresar:

una obligación que viene del exterior, como una regla o una situación que nos obliga a hacer algo.
- I have to renew my passport soon.
  (Obligación impuesta por la ley o la administración, y no por el propio hablante.)
una cosa necesaria de manera general o factual.
- She has to call her boss before 6 p.m.
  (Obligación impuesta por la situación (el trabajo), no es su propia elección.)

B. « Must » o « have to », ¿cuál usar?

En función del sentido

« Must » y « have to » se traducen ambos por « deber » en español, pero tienen significados diferentes. Aquí está la diferencia principal:

« Must » expresa una obligación que viene de la persona que habla (es su elección o su opinión)
« Have to » expresa una obligación que viene del exterior (como una ley, una regla o una situación)

En función del tiempo de la frase

A diferencia de « must », que solo puede usarse en presente, « have to » puede conjugarse en todos los tiempos.

Tiempo	Forma de "have to"	Ejemplo con "I"
Pasado	had to	I had to wake up early yesterday. She had to finish her homework last night.
Presente	have to / has to	I have to leave now; I'm running late. She has to attend the meeting at 10 AM.
Futuro	will have to	I will have to prepare for the exam tomorrow. She will have to submit the application next week.
Presente perfecto	have had to has had to	I have had to change my plans because of the rain. She has had to work overtime to meet the deadline.
Condicional	would have to	I would have to leave early if the train is late. She would have to cancel her trip if it rains.
Condicional pasado	would have had to	I would have had to take a taxi if the bus hadn't arrived. She would have had to study harder to pass the exam.

C. « don't have to » para expresar la ausencia de obligación

Se usa « don't have to » no para expresar la prohibición, sino más bien para expresar la ausencia de obligación.

You do not have to come if you're busy.
(No estás obligado a venir, no es una prohibición, solo no hay obligación.)
He doesn't have to work on weekends.
(No está obligado a trabajar los fines de semana.)

Para saber más, puedes leer nuestro curso sobre los modales - expresar la ausencia de obligación

3. Shall para expresar una obligación estricta

En documentos oficiales, contratos, leyes o reglamentos, shall se usa comúnmente para expresar una obligación estricta. En este contexto, tiene una fuerza similar a must.

The tenant shall pay the rent on the first day of each month.
(Obligación legal o contractual.)
Employees shall comply with the company's code of conduct.
(Obligación formal impuesta por una regla.)

En un registro formal o anticuado, shall también puede expresar una obligación, pero hoy en día a menudo se reemplaza por must o have to en inglés moderno.

You shall not pass.
(Obligación o prohibición estricta (estilo antiguo o solemne))
Each participant shall bring their own equipment.
(Obligatorio para todos los participantes (registro formal))

El uso del modal puro « need » es bastante raro, se usará principalmente en un registro formal en la forma negativa o interrogativa. En general, se usará más bien el semi-modal « need to ».

Need I really apologize ?
(formal y anticuado, se diría más bien « Do I really need to apologize ? »)
You needn't worry.
(formal, se diría más bien « You don't need to worry. »)

"Need to" se usa para mostrar que hay una necesidad o un requisito de hacer algo. "need to" es muy similar a "have to", pero a menudo es más personal.

Expresa algo que uno debe hacer debido a una situación o porque es lógico, más que porque una regla o una ley lo imponga.

I need to buy groceries; the fridge is empty.
(Necesidad impuesta por la situación: la nevera vacía.)
She needs to prepare for her exam tomorrow.
(Necesidad dictada por el examen próximo.)

B. « don't need to » para expresar la ausencia de obligación

Se puede usar « do not need to » (o « don't need to» ) para expresar la ausencia de obligación o de necesidad.

You don't need to hurry; we have plenty of time.
(No necesitas apresurarte, tenemos mucho tiempo.)
He doesn't need to attend the meeting if he's busy.
(No necesita asistir a la reunión si está ocupado.)

Para saber más, puedes leer nuestro curso sobre los modales - expresar la ausencia de obligación

6. « Should » / « ought to » para expresar la obligación

A. « Should » y « ought to », ¿cuándo usarlos?

« Should » y « ought to » se usan para expresar:

Un consejo o una recomendación.
A veces, una obligación ligera o una fuerte sugerencia.

Aunque estos dos semi-modales tienen un significado muy cercano, su diferencia radica en que « ought to » es más formal que « should ».

You should see a doctor if the symptoms persist.
(Consejo/obligación ligera relacionada con la salud.)
They ought to be more careful with their spending.
(Fuerte recomendación, cercana a la obligación moral.)

B. « Should not » y « ought not to » para recomendar no hacer algo

Se usarán estos 2 semi-modales para expresar una recomendación de evitar hacer algo.

En resumen, se usarán para dar el consejo de no hacer algo.

Al igual que su versión afirmativa, ought not to y shouldn't tienen un significado muy cercano, pero ought not to es mucho menos frecuente. A menudo se considera un poco anticuado o demasiado formal, ya no se usa mucho hoy en día.

You shouldn't eat so much sugar.
(Consejo: no es una buena idea comer tanto azúcar.)
We shouldn't ignore the warning signs.
(Fuerte sugerencia: no debemos ignorar las señales de advertencia.)
You ought not to be so rude to your parents.
(Consejo formal: no está bien ser tan grosero con tus padres.)

C. « Should » / « ought to » O « must » / « have to », ¿cuál usar?

En general, se usará should para aconsejar, y must o have to para imponer una obligación estricta. Aquí hay un pequeño resumen:

Should / ought to: Usados para expresar una obligación ligera o un consejo. Sugieren una acción, pero sin carácter obligatorio.
- You should drink more water to stay healthy.
Must / have to: Usados para indicar una obligación fuerte o una necesidad estricta, impuesta por una ley, una regla, o una situación urgente.
- You must wear a seatbelt while driving.

7. « be supposed to » para expresar una obligación ligera

La locución « be supposed to » se usa a menudo para indicar lo que se espera en una situación, sin ser necesariamente tan fuerte como « must » o « have to ».

We are supposed to hand in the report by Friday.
(Se espera de nosotros que el informe sea entregado antes del viernes.)
He is not supposed to park here.
(No se supone que se estacione aquí, está prohibido o contra la regla.)

8. « be to » para expresar una obligación formal y oficial

La locución « be to » se usará en un registro muy formal o en anuncios oficiales, para expresar una obligación o un plan oficial.

The President is to visit the factory next Monday.
(El presidente debe (oficialmente) visitar la fábrica el próximo lunes.)
All students are to attend the ceremony.
(Los estudiantes están obligados a asistir a la ceremonia (instrucción formal).)

9. Conclusión

El día del TOEIC®, es importante dominar estos modales sobre la obligación, ya que se utilizarán tanto en textos y audios — por lo que tendrás que entender el contexto — como directamente en frases con huecos.

Resumen sobre los modales que expresan la obligación

Modales/Estructuras	Fuente de la obligación	Fuerza de la obligación	Ejemplo
Must	Interna (hablante, autoridad moral)	Fuerte (subjetiva)	I must finish this task now.
Shall	Autoridad legal, directiva o compromiso formal	Fuerte (formal o legal)	Directiva legal: All employees shall comply with the company's code of conduct. Compromiso formal: You shall receive the package within 3 days.
Have to	Externa (ley, reglas, circunstancias)	Fuerte (objetiva)	Ley: I have to pay my taxes by April 15th. Reglas: You have to wear a helmet when riding a bike. Circunstancias: I have to take an umbrella; it's raining heavily.
Need to	Interna o externa (necesidad)	Fuerte (necesidad)	Interna: I need to sleep early tonight; I'm exhausted. Externa: You need to submit the form before the deadline.
Should / Ought to	Interna (consejo, recomendación)	Media (consejo, moral)	Consejo: You should visit the doctor if you feel unwell. Recomendación: We ought to save more money for emergencies.
Be supposed to	Norma o expectativa social	Moderada (esperado)	Norma: Students are supposed to be quiet in the library. Expectativa social: You are supposed to RSVP for the wedding invitation.
Be to	Marco formal, oficial	Fuerte (en un contexto oficial)	The Prime Minister is to address the nation tomorrow evening. The students are to meet their teacher at the museum at 10 a.m.

Puntos Clave a Recordar sobre los modales que expresan la obligación

Aquí hay un resumen de los puntos clave a recordar sobre los modales que expresan la obligación:

Must vs. Have to :

Must : obligación fuerte, subjetiva, que viene del hablante (o de una autoridad interna).
Have to : obligación fuerte, pero impuesta por una regla o una circunstancia externa.

Shall se usa en contextos formales, legales o para directivas oficiales. En el inglés cotidiano, es menos frecuente y a menudo se reemplaza por must.
La forma negativa de must (mustn't) significa « prohibición », mientras que la forma negativa de « have to » (don't have to / doesn't have to) significa « no estar obligado a… ».
Need to es similar a « have to » pero a menudo subraya una necesidad personal o práctica.
Should / Ought to : consejo o obligación ligera, menos fuerte que « must » o « have to ».
Be supposed to : expresa lo que se espera o requiere según una regla o una convención, sin ser tan estricto como « must » o « have to ».
Be to : un uso más formal, a menudo en contextos oficiales y legales, para expresar un plan o una obligación.

Otro curso sobre los modales

Para saber más sobre los modales, puedes leer nuestros diferentes cursos sobre el tema: