Publicado el 17 de febrero de 2025

Curso sobre la expresión de capacidades en inglés - Preparación TOEIC®

TOP-Students™

En inglés, es importante saber expresar lo que uno puede hacer, lo que no puede hacer, o lo que pudo hacer en el pasado. Este capítulo te muestra cómo usar palabras como can, could y be able to, así como otras expresiones útiles para hablar de capacidades o logros.

1. « Can » para expresar la capacidad (en el presente)

El modal can es la forma más común de expresar la capacidad en el presente. Es simple de usar y no requiere modificación para la tercera persona del singular (he/she/it).

A. ¿Cómo usar « can »?

Forma	Estructura	Ejemplo
Afirmativa	Sujeto + can + base verbal	I can speak three languages. (Soy capaz de hablar tres idiomas.) She can drive a car. (Ella sabe / puede conducir un coche.)
Negativa	Sujeto + cannot (can't) + base verbal	He can't swim. (Él no sabe nadar / No es capaz de nadar.) They can't come tonight. (No pueden venir esta noche: imposibilidad de liberarse, u otra razón)
Interrogativa	Can + sujeto + base verbal	Can you help me ? (¿Puedes ayudarme? / ¿Eres capaz de ayudarme?) Can they fix the computer ? (¿Son capaces de reparar el ordenador?)

B. ¿Cuándo usar « can »?

Para hablar de una capacidad en general (física, intelectual, …)
- I can lift 50 kilos.
  (capacidad física)
- She can solve complicated math problems.
  (capacidad intelectual)
Para expresar una autorización / permiso (por extensión de la noción de posibilidad)
- You can use my phone if you want.
  (idea de « permiso »)
- En este curso, nos centramos sobre todo en la capacidad, pero puedes leer este curso sobre el permiso para saber más.
Para hablar de un hecho posible (en un contexto informal)
- It can get really hot here in summer.
  (es posible, es en la naturaleza de las cosas)

C. ¿Cuándo usar « can't »?

Para hablar de una incapacidad en general (física, intelectual, …)
- I can't lift 50 kilos.
  (incapacidad física)
- She can't solve complicated math problems.
  (incapacidad intelectual)
Para expresar una imposibilidad lógica o contextual
- You can't be serious!
  (es imposible, en el contexto lógico)
- He can't be at home; I just saw him at the store.
  (imposibilidad lógica basada en los hechos)
Para indicar una prohibición (en un registro informal)
- You can't park here.
  (no tienes derecho a aparcar aquí: idea de prohibición informal)
- They can't enter the building without a badge.
  (no tienen derecho a entrar sin una tarjeta)
Para expresar una frustración o un límite
- I can't understand this math problem.
  (no logro entender)
- She can't stop laughing.
  (no puede dejar de reír, límite personal o contextual)

2. « Could » para expresar la capacidad en el pasado (o hipotética)

El modal could se utiliza principalmente para expresar la capacidad en un contexto pasado o en un contexto hipotético.

A. ¿Cómo usar « could »?

Forma	Estructura	Ejemplo
Afirmativa	Sujeto + could + base verbal	I could run very fast when I was a kid. (Cuando era niño, corría muy rápido) She could read when she was only four. (Ella podía/sabía leer a los cuatro años)
Negativa	Sujeto + could not (couldn't) + base verbal	We couldn't finish the project yesterday. (No pudimos terminar el proyecto ayer) He couldn't find his keys. (No pudo encontrar sus llaves)
Interrogativa	Could + sujeto + base verbal	Could you understand the instructions? (¿Pudiste entender las instrucciones?) Could he play the piano as a child? (¿Sabía tocar el piano cuando era niño?)

B. ¿Cuándo usar « could »?

Capacidad en el pasado (general)
- When I was young, I could climb trees easily.
  (capacidad habitual en la infancia)
Capacidad en un contexto hipotético / condicional
- I could help you if I had more time.
  (podría ayudarte si tuviera más tiempo)
- They could win the match if they trained harder.
  (podrían ganar el partido si entrenaran más)
Petición educada / sugerencia (valor más suavizado que « can »)
- Could you lend me a pen?
  (¿podrías prestarme un bolígrafo, por favor?)
- We could go to the cinema tonight.
  (podríamos ir al cine esta noche)

C. ¿Cuándo usar « couldn't »?

Para hablar de una incapacidad en el pasado (física, intelectual, …)
- I couldn't lift 50 kilos when I was younger.
  (incapacidad física en el pasado)
- She couldn't solve complicated math problems as a child.
  (incapacidad intelectual pasada)
Para expresar una imposibilidad lógica o contextual en el pasado
- He couldn't have been at the meeting; he was out of town.
  (imposibilidad lógica en el pasado)
- They couldn't have finished the project so quickly.
  (es imposible, según la lógica de los hechos pasados)
Para indicar una prohibición o un rechazo en el pasado
- We couldn't enter the building without a badge.
  (no teníamos derecho a entrar sin una tarjeta)
- She couldn't go to the party because her parents said no.
  (no pudo ir a la fiesta, prohibición en el pasado)
Para expresar un intento fallido o una falta de éxito
- I couldn't find my keys yesterday.
  (no logré encontrar mis llaves)
- They couldn't fix the computer on time.
  (no pudieron reparar el ordenador a tiempo)
Para indicar una incapacidad hipotética
- I couldn't live without my phone.
  (no podría vivir sin mi teléfono, en una hipótesis)
- He couldn't do that, even if he tried.
  (no podría hacer eso, incluso si lo intentara)

3. « Be able to » para expresar la capacidad en todos los tiempos

A diferencia de can y could, be able to se puede conjugar en todos los tiempos. Por eso a veces se habla de « semi-modal » en lugar de modal puro.

A. ¿Cómo usar « be able to » ?

Forma básica: Sujeto + be (conjugado) + able to + base verbal + complemento eventual

Presente

Forma	Estructura
Forma afirmativa	I am able to swim across the lake. (Soy capaz de cruzar el lago nadando)
Forma negativa	I am not able to understand this concept. (No soy capaz de entender este concepto)
Forma interrogativa	Are you able to help me with this exercise? (¿Eres capaz de ayudarme con este ejercicio?)

Pasado

Forma	Estructura
Forma afirmativa	We were able to contact the manager yesterday. (Pudimos / Logramos contactar al responsable ayer)
Forma negativa	We were not able to contact the manager yesterday. (No pudimos / No logramos contactar al responsable ayer)
Forma interrogativa	Were you able to contact the manager yesterday? (¿Pudiste / Lograste contactar al responsable ayer?)

Futuro

Forma	Estructura
Forma afirmativa	She will be able to travel next month. (Ella podrá viajar el próximo mes)
Forma negativa	She will not be able to travel next month. (Ella no podrá viajar el próximo mes)
Forma interrogativa	Will she be able to travel next month? (¿Podrá viajar el próximo mes?)

Present perfect

Forma	Estructura
Forma afirmativa	He has been able to improve his English a lot this year. (Ha podido / Ha logrado mejorar mucho su inglés este año)
Forma negativa	He has not been able to improve his English this year. (No ha podido / No ha logrado mejorar su inglés este año)
Forma interrogativa	Has he been able to improve his English this year? (¿Ha podido / Ha logrado mejorar su inglés este año?)

B. ¿Cuándo usar « be able to »?

Cuando « can » o « could » no son posibles en ciertos tiempos gramaticales. No se puede decir « I have can… » o « I will can… ». Hay que usar « be able to ».
- I have been able to save some money.
  (y no « I have can save… »)
Para insistir en el éxito (puntual o específico)
- We were able to solve the problem at the last minute.
  (lo logramos, tuvimos éxito)
Para expresar acciones futuras con certeza
- I will be able to drive next year.
  (tendré la edad / la capacidad de conducir el próximo año)

4. Otras formas de expresar la capacidad

Aunque can, could y be able to son los más comunes, existen otras formas de expresar la capacidad o el éxito en hacer algo:

Manage to + base verbal: subraya la idea de lograr hacer algo, a pesar de las dificultades.
- I managed to fix the bike despite having no tools.
  (Logré reparar la bicicleta a pesar de no tener herramientas)
Succeed in + V-ing: similar a « manage to » pero un poco más formal. Enfatiza el éxito después de un esfuerzo.
- She succeeded in persuading her boss.
  (Logró convencer a su jefe)
- He succeeded in finishing all his tasks before the deadline.
  (Logró terminar todas sus tareas antes de la fecha límite)
Know how to + base verbal: insiste en la competencia, el conocimiento de una técnica.
- He knows how to program in Python.
  (Sabe programar en Python)
Be capable of + V-ing / nombre: expresión más formal de la capacidad.
- They are capable of solving complex problems.
  (Son capaces de resolver problemas complejos)

5. Comparaciones y matices entre las expresiones de capacidad

Después de ver todos los modales y semi-modales (así como sus formas), examinemos sus diferencias y sutilezas de uso.

A. « Can » vs. « Could »

Can (presente): capacidad actual, directa, o permiso en un registro simple.
- I can swim.
  (Sé nadar / soy capaz de nadar)
Could (pasado / hipotético): capacidad en el pasado (habitual) o capacidad condicional.
- I could swim when I was five.
  (capacidad general en la infancia)
- I could help you if I had some free time.
  (capacidad hipotética)

B. « Can » / « Could » vs. « Be able to »

Comparación 1: « Be able to » se conjuga en todos los tiempos (presente, pasado, futuro, perfect, etc.), a diferencia de « can / could »

He has been able to find a better job.
(presente perfecto)

Comparación 2: « Could » expresa generalmente una capacidad general en el pasado mientras que « Was able to » insiste en el hecho de que uno logró hacer algo una vez, en un momento preciso.

Ejemplo	Matiz
When I was a kid, I could climb trees.	capacidad general (a menudo repetida)
Yesterday, I was able to climb that tall tree.	éxito de una hazaña particular, ayer

Conclusión

Aquí hay una tabla resumen que permite tener una visión global de cómo expresar la capacidad en inglés

Expresión	Matiz principal	Ejemplo
can	Capacidad en el presente, permiso informal	I can play piano.
could	Capacidad pasada general o condicional/hipotética	I could run fast as a child.
be able to (am/is/are…)	Insiste en la posibilidad de conjugar en todos los tiempos + éxito puntual	I was able to contact him yesterday.
manage to + base verbal	Éxito a pesar de los obstáculos	She managed to fix her car without professional help.
succeed in + V-ing	Éxito (a menudo formal)	They succeeded in saving enough money to travel.
know how to + base verbal	Competencia técnica o intelectual	He knows how to bake perfect bread.
Be capable of + V-ing / nombre	Capacidad formal, potencial teórico	This machine is capable of processing large amounts of data.

Los otros cursos sobre los modales

Para saber más sobre los modales, puedes leer nuestros diferentes cursos sobre el tema: