Publié le 17 février 2025

Cours sur le Preterit et Past Perfect - Préparation TOEIC®

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Lorsqu'on parle d'actions au passé, il est important de distinguer deux types d'événements : ceux qui sont simplement terminés dans le passé (preterit / past simple) et ceux qui se sont déroulés avant un autre moment passé (past perfect). Cette distinction permet de décrire avec précision la chronologie et les relations de cause à effet.

Preterit (même chose que past simple) : met l'accent sur des actions passées terminées à un moment précis, sans nécessairement évoquer les événements antérieurs.
Past Perfect : exprime une action qui s'est déroulée avant un autre événement passé ou un moment défini dans le passé.

Pour distinguer le preterit du past perfect, il est essentiel d'examiner l'ordre chronologique et la relation entre les actions passées :

Ordre chronologique

Le preterit indique qu'une action s'est produite et s'est terminée dans le passé, sans référence à une action précédente. Il marque simplement un fait passé et isolé.
- They arrived at the station at 7 p.m.
  (Ils sont arrivés, point final.)
Le past perfect place une action avant un autre événement ou moment du passé. C'est le « passé du passé ». Il indique qu'au moment où survient la deuxième action ou l'événement, la première action était déjà accomplie.
- By the time I reached the venue, the concert had already started.
  (Lorsque je suis arrivé, le concert avait déjà commencé. L'action de commencer est antérieure à mon arrivée.)

Dans notre exemple au past perfect, on peut remplacer By the time par When ou After, selon la nuance souhaitée :

After I reached the venue, I realized the concert had already started.
> Après mon arrivée, je me suis rendu compte que le concert était déjà en cours.

On peut combiner le past perfect et le preterit dans la même phrase pour montrer clairement l'enchaînement :

When I discovered the typo, the article had already been published.

Lien de cause ou contexte antérieur

Le preterit est utilisé pour parler d'un événement passé en décrivant simplement ce qui s'est produit, sans nécessairement expliquer ce qui l'a précédé.
- I hurt my foot yesterday.
  (Je me suis fait mal au pied hier — c'est un simple constat.)
Le past perfect met en évidence un lien de cause/conséquence ou un contexte qui s'est déroulé avant. Il permet d'expliquer l'origine ou l'enchaînement d'une situation.
- I was late for work because I had missed the bus earlier.
  (J'étais en retard au travail parce que j'avais raté le bus auparavant.)

Les marqueurs temporels comme as soon as, when, before, by the time, etc., signalent qu'une action (au past perfect) s'achève avant une autre action (au preterit).

Présence d'un événement de référence

Avec le preterit, on considère l'action au passé comme le point de référence principal.
- The meeting ended at 2 p.m. and everyone left.
  (La réunion s'est terminée à 14 h et tout le monde est parti — on relate simplement cette séquence d'événements.)
Avec le past perfect, on établit une relation avec un moment antérieur à l'événement de référence pour marquer clairement la chronologie.
- When I arrived at the meeting room, everyone had already left.
  (À mon arrivée dans la salle, tout le monde était déjà parti — le départ a eu lieu avant mon arrivée.)

Emploi de for et since avec le past perfect

Le past perfect s'emploie avec les marqueurs de durée for et since pour indiquer depuis quand ou pendant combien de temps une action se déroulait avant un autre événement passé.

We had only been living in that house for a year when the landlord decided to sell it.
(Nous habitions dans cette maison depuis seulement un an lorsque le propriétaire a décidé de la vendre.)

Cette construction met l'accent sur la période qui précède l'événement au preterit.

Conclusion

En conclusion, le preterit décrit des faits passés au premier niveau (actions et événements terminés), tandis que le past perfect met en évidence ce qui s'est produit encore plus tôt ou explique une situation par une action antérieure. Si vous n'avez pas besoin de préciser qu'une action s'est déroulée avant une autre, le preterit reste le temps le plus simple et approprié. Pour résumer :

Preterit : action passée, terminée, présentée comme événement principal (The train left at 7 a.m.).
Past Perfect : action ou situation qui s'est déroulée avant un autre événement au passé (By the time I arrived, the train had already left.).
Ces deux temps peuvent se combiner dans une même phrase pour marquer la chronologie (passé du passé).
Les conjonctions when, after, as soon as et by the time permettent de préciser l'enchaînement des actions.
Les marqueurs for et since s'emploient avec le past perfect (particulièrement sa forme continue) pour souligner la durée d'une action avant l'événement principal.

Nous avons écrit d'autres cours sur le perfect, tu peux les retrouver ici :