Publié le 17 février 2025

Cours sur les temps past perfect - Préparation TOEIC®

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Le past perfect simple et le past perfect continuous sont deux temps verbaux qui expriment des actions passées avec des nuances distinctes. Le past perfect simple décrit une action terminée avant un autre événement passé, alors que le past perfect continuous souligne la durée ou la continuité de l'action.

Past perfect simple : indique qu'une action était déjà achevée avant un moment précis dans le passé.
- I had locked the door before I went to bed.
  J'avais fermé la porte à clé avant d'aller me coucher.
Past perfect continuous : met l'accent sur la durée ou la répétition d'une action ayant précédé un autre événement.
- He had been working for hours when his friends finally arrived.
  Il travaillait depuis des heures lorsque ses amis sont finalement arrivés.

Choix en fonction des marqueurs temporels

Pour choisir entre past perfect simple et past perfect continuous, il faut repérer les mots et expressions temporels clés. Ces marqueurs permettent de déterminer précisément la chronologie et la durée de l'action.

A. For et Since : l’accent sur la durée

For indique la durée pendant laquelle une action se prolonge.
- Past perfect continuous : s’emploie fréquemment quand on veut insister sur l’action qui durait avant un point passé.
  - He had been reading for two hours when the power went out.
    Il lisait depuis deux heures quand il y a eu une coupure de courant.
- Past perfect simple : possible, mais plus rare, surtout si on met l’accent sur l’action terminée.
  - He had lived there for two years before he decided to move.
    Il avait vécu là pendant deux ans avant de décider de déménager.
Since indique un point de départ précis (une date ou un moment).
- Past perfect continuous : encore une fois, favorisé pour souligner la continuité de l’action jusqu’à un événement passé.
  - She had been working in that company since 2010 when she was promoted.
    Elle travaillait dans cette entreprise depuis 2010 quand elle a été promue.
- Past perfect simple : convient si l’on insiste sur le résultat atteint avant un point passé.
  - He had worked there since 2010 before quitting.
    Il avait travaillé là depuis 2010 avant de démissionner.

En résumé, avec "for" ou "since", utilise le past perfect continuous pour exprimer qu'une action durait depuis un certain temps. En revanche, privilégie le past perfect simple pour indiquer qu'une action avait commencé et était terminée avant un autre événement.

B. Before / By the time / When : l'ordre chronologique

Before / By the time / When : ces expressions montrent qu'une action s'est achevée (ou se déroulait) avant un autre moment dans le passé.
- Past perfect simple : souligne une action déjà accomplie.
  - I had finished my homework before my friend called.
    J'avais terminé mes devoirs avant que mon ami n'appelle.
- Past perfect continuous : met l'accent sur la durée de l'action avant le moment indiqué par "before / by the time / when".
  - They had been planning the trip for months when they finally booked the tickets.
    Ils préparaient leur voyage depuis des mois quand ils ont enfin réservé les billets.

Choisis le past perfect simple quand tu veux insister sur ce qui était déjà fait au moment de l'autre action. Opte pour le past perfect continuous pour mettre en valeur depuis combien de temps l'action était en cours.

C. Already / Just : la notion d'achèvement

Already et Just indiquent qu'une action était achevée ou venait de se terminer avant un autre événement passé.
- Past perfect simple : ces marqueurs s'emploient couramment pour indiquer qu'une action est complètement finie.
  - I had already seen that movie before I read the reviews.
    J'avais déjà vu ce film avant de lire les critiques.
  - She had just left when you arrived.
    Elle venait de partir quand tu es arrivé.
- Past perfect continuous : rarement utilisé avec "already / just" puisque l'accent est mis sur l'achèvement plutôt que sur la durée.
  - They had just been talking when the alarm went off.
    Ils étaient en train de parler quand l'alarme a sonné. (possible, mais moins courant)

En règle générale, "already" et "just" s'associent au past perfect simple pour exprimer qu'une action est "terminée" au moment où une autre commence.

Choix en fonction du type de verbe

En plus des marqueurs temporels, il est important de tenir compte du type de verbe. Certains verbes, dits statiques (ou verbes d'état), décrivent un état, une possession, une émotion ou un processus mental. Ils sont généralement peu utilisés au continuous.

A. Les verbes statiques (stative verbs)

Les verbes suivants (liste non exhaustive) sont souvent considérés comme statiques :

Verbes d’état ou de possession : to be, to have, to own, to belong…
Verbes de perception involontaire : to see, to hear, to smell…
Verbes de sentiment ou de volonté : to love, to like, to hate, to want…
Verbes de pensée ou de connaissance : to know, to believe, to understand…

La liste des verbes d'état est disponible ici :

🔗 Liste des verbes d'état pour le TOEIC®

Past perfect (correct) :
- I had known him for years before we finally worked together.
  Je le connaissais depuis des années avant que nous finissions par travailler ensemble.
Past perfect continuous (généralement incorrect) :
- I had been knowing him for years…
  À éviter, car “know” exprime un état, pas une action continue.

Avec ces verbes d’état, privilégie le past perfect simple pour indiquer qu’ils “étaient vrais” jusqu’à un moment du passé.

B. Les verbes d’action (dynamic verbs)

Les verbes qui décrivent une action ou un processus dynamique peuvent, au contraire, s’employer au past perfect continuous si l’on souhaite mettre l’accent sur la durée ou la continuité de l’action.

Verbes d’activité : to work, to run, to read, to cook, to play, to travel…
Verbes de processus : to grow, to change, to develop…

La liste des verbes d'actions est disponible ici :

🔗 Liste des verbes dynamiques pour le TOEIC®

Past perfect :
- She had worked on her project before the deadline.
  Elle avait travaillé sur son projet avant la date limite.
  Ici, on insiste sur le fait que le travail était terminé avant l’échéance.
Past perfect continuous :
- She had been working on her project for several weeks before the deadline.
  Elle travaillait sur son projet depuis plusieurs semaines avant la date limite.
  Ici, on met l’accent sur la durée et la continuité de son travail avant l’échéance.

C. Quand un verbe statique peut devenir un verbe action ?

Il existe des verbes qui peuvent être statiques ou dynamiques selon leur sens. Par exemple, “to have” peut signifier posséder (statique) ou prendre (un repas, un bain, etc. – sens d’action).

Statique (possession) :
- Past perfect :
  - He had had that car for years before selling it.
    Il avait cette voiture depuis des années avant de la vendre.
- Past perfect continuous :
  - He had been having that car…
    À éviter, car ce n’est pas une action, mais une possession statique.
Dynamique (action : prendre, organiser, etc.) :
- Past perfect continuous :
  - He had been having breakfast when the phone rang.
    Il prenait son petit déjeuner quand le téléphone a sonné.
    Ici “having breakfast” est une action en cours, et non un état de possession.

Pour ces verbes à sens variable, demande-toi si le verbe décrit un état (pas de forme continue) ou une action (forme continue possible).

Conclusion

Le past perfect simple met en avant qu’une action était déjà terminée avant un autre événement passé, tandis que le past perfect continuous insiste sur la durée ou la continuité de cette action avant ce même point de repère. Retiens bien que :

Past perfect simple = action achevée avant une autre action passée.
Past perfect continuous = action en cours ou prolongée avant un autre point passé.

Avec ces deux temps, tu pourras raconter des événements passés de manière plus précise et nuancée, en soulignant soit le résultat, soit la durée des actions.

Nous avons écrit d'autres cours sur le perfect, tu peux les retrouver ici :