Publié le 17 février 2025

Cours sur l'expression des capacités en anglais - Préparation TOEIC®

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En anglais, il est important de savoir exprimer ce qu'on peut faire, ce qu'on ne peut pas faire, ou ce qu'on a pu faire dans le passé. Ce chapitre te montre comment utiliser des mots comme can, could et be able to, ainsi que d'autres expressions utiles pour parler de capacités ou de réussites.

1. « Can » pour exprimer la capacité (au présent)

Le modal can est la façon la plus courante d’exprimer la capacité au présent. Il est simple à utiliser et ne nécessite pas de modification pour la troisième personne du singulier (he/she/it).

A. Comment utiliser « can » ?

Forme	Structure	Exemple
Affirmative	Sujet + can + base verbale	I can speak three languages. (Je suis capable de parler trois langues.) She can drive a car. (Elle sait / peut conduire une voiture.)
Négative	Sujet + cannot (can't) + base verbale	He can’t swim. (Il ne sait pas nager / Il n’est pas capable de nager.) They can’t come tonight. (Ils ne peuvent pas venir ce soir : impossibilité de se libérer, ou autre raison)
Interrogative	Can + sujet + base verbale	Can you help me ? (Peux-tu m’aider ? / Es-tu en mesure de m’aider ?) Can they fix the computer ? (Sont-ils capables de réparer l’ordinateur ?)

B. Quand utiliser « can » ?

Pour parler d’une capacité en général (physique, intellectuelle, …)
- I can lift 50 kilos.
  (capacité physique)
- She can solve complicated math problems.
  (capacité intellectuelle)
Pour exprimer une autorisation / permission (par extension de la notion de possibilité)
- You can use my phone if you want.
  (idée de « permission »)
- Dans ce cours, nous nous concentrons surtout sur la capacité, mais tu peux lire ce cours sur la permission pour en savoir plus.
Pour parler d’un fait possible (dans un contexte informel)
- It can get really hot here in summer.
  (c’est possible, c’est dans la nature des choses)

C. Quand utiliser « can't » ?

Pour parler d’une incapacité en général (physique, intellectuelle, …)
- I can't lift 50 kilos.
  (incapacité physique)
- She can't solve complicated math problems.
  (incapacité intellectuelle)
Pour exprimer une impossibilité logique ou contextuelle
- You can't be serious!
  (c'est impossible, dans le contexte logique)
- He can't be at home; I just saw him at the store.
  (impossibilité logique basée sur les faits)
Pour indiquer une interdiction (dans un registre informel)
- You can't park here.
  (tu n’as pas le droit de te garer ici : idée d’interdiction informelle)
- They can't enter the building without a badge.
  (ils n'ont pas le droit d’entrer sans badge)
Pour exprimer une frustration ou une limite
- I can't understand this math problem.
  (je n'arrive pas à comprendre)
- She can't stop laughing.
  (elle n’arrive pas à s’arrêter de rire, limite personnelle ou contextuelle)

2. « Could » pour exprimer la capacité au passé (ou hypothétique)

Le modal could est principalement utilisé pour exprimer la capacité dans un contexte passé ou dans un contexte hypothétique.

A. Comment utiliser « could » ?

Forme	Structure	Exemple
Affirmative	Sujet + could + base verbale	I could run very fast when I was a kid. (Quand j'étais enfant, je courais très vite) She could read when she was only four. (Elle pouvait/savait lire à l'âge de quatre ans)
Négative	Sujet + could not (couldn't) + base verbale	We couldn't finish the project yesterday. (Nous n'avons pas pu terminer le projet hier) He couldn't find his keys. (Il n'a pas pu trouver ses clés)
Interrogative	Could + sujet + base verbale	Could you understand the instructions? (As-tu pu comprendre les instructions ?) Could he play the piano as a child? (Savait-il jouer du piano quand il était enfant ?)

B. Quand utiliser « could » ?

Capacité au passé (générale)
- When I was young, I could climb trees easily.
  (capacité habituelle dans l’enfance)
Capacité dans un contexte hypothétique / conditionnel
- I could help you if I had more time.
  (je pourrais t’aider si j’avais plus de temps)
- They could win the match if they trained harder.
  (ils pourraient gagner le match s’ils s’entraînaient davantage)
Demande polie / suggestion (valeur plus adoucie que « can »)
- Could you lend me a pen?
  (pourrais-tu me prêter un stylo, s’il te plaît ?)
- We could go to the cinema tonight.
  (on pourrait aller au cinéma ce soir)

C. Quand utiliser « couldn't » ?

Pour parler d’une incapacité au passé (physique, intellectuelle, …)
- I couldn't lift 50 kilos when I was younger.
  (incapacité physique dans le passé)
- She couldn't solve complicated math problems as a child.
  (incapacité intellectuelle passée)
Pour exprimer une impossibilité logique ou contextuelle au passé
- He couldn't have been at the meeting; he was out of town.
  (impossibilité logique dans le passé)
- They couldn't have finished the project so quickly.
  (c'est impossible, selon la logique des faits passés)
Pour indiquer une interdiction ou un refus dans le passé
- We couldn't enter the building without a badge.
  (nous n’avions pas le droit d’entrer sans badge)
- She couldn't go to the party because her parents said no.
  (elle n’a pas pu aller à la fête, interdiction dans le passé)
Pour exprimer une tentative échouée ou un manque de réussite
- I couldn't find my keys yesterday.
  (je n'ai pas réussi à trouver mes clés)
- They couldn't fix the computer on time.
  (ils n’ont pas pu réparer l’ordinateur à temps)
Pour indiquer une incapacité hypothétique
- I couldn't live without my phone.
  (je ne pourrais pas vivre sans mon téléphone, dans une hypothèse)
- He couldn't do that, even if he tried.
  (il ne pourrait pas faire cela, même en essayant)

3. « Be able to » pour exprimer la capacité à tout les temps

Contrairement à can et could, be able to peut se conjuguer à tous les temps. C’est pour cela qu’on parle parfois de « semi-modal » plutôt que de modal pur.

A. Comment utiliser « be able to » ?

Forme de base : Sujet + be (conjugué) + able to + base verbale + complément éventuel

Présent

Forme	Structure
Forme affirmative	I am able to swim across the lake. (Je suis capable de traverser le lac à la nage)
Forme négative	I am not able to understand this concept. (Je ne suis pas capable de comprendre ce concept)
Forme interrogative	Are you able to help me with this exercise? (Es-tu capable de m'aider avec cet exercice ?))

Passé

Forme	Structure
Forme affirmative	We were able to contact the manager yesterday. (Nous avons pu / Nous sommes parvenus à joindre le responsable hier)
Forme négative	We were not able to contact the manager yesterday. (Nous n'avons pas pu / Nous ne sommes pas parvenus à joindre le responsable hier)
Forme interrogative	Were you able to contact the manager yesterday? (As-tu pu / Es-tu parvenu à joindre le responsable hier ?))

Futur

Forme	Structure
Forme affirmative	She will be able to travel next month. (Elle pourra voyager le mois prochain)
Forme négative	She will not be able to travel next month. (Elle ne pourra pas voyager le mois prochain)
Forme interrogative	Will she be able to travel next month? (Pourra-t-elle voyager le mois prochain ?))

Present perfect

Forme	Structure
Forme affirmative	He has been able to improve his English a lot this year. (Il a pu / Il est parvenu à améliorer nettement son anglais cette année)
Forme négative	He has not been able to improve his English this year. (Il n'a pas pu / Il n'est pas parvenu à améliorer son anglais cette année)
Forme interrogative	Has he been able to improve his English this year? (A-t-il pu / Est-il parvenu à améliorer son anglais cette année ?))

B. Quand utiliser « be able to » ?

Quand « can » ou « could » ne sont pas possibles à certains temps grammaticaux. On ne peut pas dire « I have can… » ou « I will can… ». Il faut alors utiliser « be able to ».
- I have been able to save some money.
  (et non « I have can save… »)
Pour insister sur la réussite (ponctuelle ou spécifique)
- We were able to solve the problem at the last minute.
  (nous y sommes parvenus, on a réussi)
Pour exprimer des actions futures avec certitude
- I will be able to drive next year.
  (j’aurai l’âge / la capacité de conduire l’année prochaine)

4. Autres manières d’exprimer la capacité

Bien que can, could et be able to soient les plus courants, il existe d’autres tournures pour exprimer la capacité ou la réussite à faire quelque chose :

Manage to + base verbale : souligne l’idée d’arriver à faire quelque chose, malgré des difficultés.
- I managed to fix the bike despite having no tools.
  (J’ai réussi à réparer le vélo malgré l’absence d’outils)
Succeed in + V-ing : proche de « manage to » mais en un peu plus formel. Il met l’accent sur la réussite après un effort.
- She succeeded in persuading her boss.
  (Elle est parvenue à convaincre son patron)
- He succeeded in finishing all his tasks before the deadline.
  (Il a réussi à finir tous ses devoirs avant la date limite)
Know how to + base verbale : insiste sur la compétence, la connaissance d’une technique.
- He knows how to program in Python.
  (Il sait programmer en Python)
Be capable of + V-ing / nom : expression plus formelle de la capacité.
- They are capable of solving complex problems.
  (Ils sont capables de résoudre des problèmes complexes)

5. Comparaisons et nuances entre les expressions de capacité

Après avoir vu tous les modaux et semi-modaux (ainsi que leurs tournures), examinons leurs différences et leurs subtilités d'utilisation.

A. « Can » vs. « Could »

Can (présent) : capacité actuelle, directe, ou permission dans un registre simple.
- I can swim.
  (Je sais nager / je suis capable de nager)
Could (passé / hypothétique) : capacité dans le passé (habituelle) ou capacité conditionnelle.
- I could swim when I was five.
  (capacité générale dans l’enfance)
- I could help you if I had some free time.
  (capacité hypothétique)

B. « Can » / « Could » vs. « Be able to »

Comparaison 1 : « Be able to » se conjugue à tous les temps (présent, passé, futur, perfect, etc.), à l’inverse de « can / could »

He has been able to find a better job.
(présent perfect)

Comparaison 2 : « Could » exprime généralement une capacité générale au passé alors que « Was able to » insiste sur le fait qu’on a réussi à faire quelque chose une fois, à un moment précis.

Exemple	Nuance
When I was a kid, I could climb trees.	capacité générale (souvent répétée)
Yesterday, I was able to climb that tall tree.	réussite d’un exploit particulier, hier

Conclusion

Voici un tableau récapitulatif qui permet d’avoir une vision globale de comment exprimer la capacité en anglais

Expression	Nuance principale	Exemple
can	Capacité au présent, permission informelle	I can play piano.
could	Capacité passée générale ou conditionnelle/hypothétique	I could run fast as a child.
be able to (am/is/are…)	Insiste sur la possibilité de conjuguer à tous les temps + réussite ponctuelle	I was able to contact him yesterday.
manage to + base verbale	Réussite malgré les obstacles	She managed to fix her car without professional help.
succeed in + V-ing	Réussite (souvent formel)	They succeeded in saving enough money to travel.
know how to + base verbale	Compétence technique ou intellectuelle	He knows how to bake perfect bread.
Be capable of + V-ing / nom	Capacité formelle, potentiel théorique	This machine is capable of processing large amounts of data.

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