Publié le 17 février 2025

Cours sur les modaux pour exprimer la certitude et l'incertitude - Préparation TOEIC®

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En anglais, il existe plusieurs façons d'exprimer la probabilité, la certitude ou l'incertitude. Les modaux (et certaines expressions proches) jouent un rôle clé dans cette nuance : ils permettent de dire si un événement est quasi sûr, probable, possible ou, au contraire, très peu probable.

Dans ce cours, nous allons passer en revue les principaux modaux et expressions utilisés pour exprimer la probabilité ou l'incertitude.

1. « Must » pour exprimer une quasi-certitude

On utilise « must » pour parler d'une quasi-certitude, on est presque sûr que quelque chose est vrai ou va se produire.

Attention à ne pas confondre le sens de « must » (probabilité) avec « must » qui exprime l'obligation (« You must do your homework » = « Tu dois faire tes devoirs »).

He must be tired after working so late.
(Il doit sûrement être fatigué après avoir travaillé si tard.)
They must have left already.
(Ils sont sûrement déjà partis.)
You must be joking!
(Tu plaisantes sûrement !)

Pour en savoir plus sur les modaux d'obligation, tu peux lire notre cours sur les modaux d'obligation.

« Must have + Past Participle » pour exprimer une quasi-certitude au passé

On utilise la forme « must have + Past Participle » pour exprimer la quasi-certitude qu’une action a eu lieu dans le passé.

He must have forgotten his keys at home.
(Il a dû oublier ses clés à la maison, on en est presque sûrs.)
They must have left already.
(Ils sont sûrement déjà partis.)

2. « Can’t » pour exprimer une impossibilité

On utilise « cannot » (ou sa forme contractée « can't ») pour exprimer une quasi-certitude que quelque chose est faux (une impossibilité). En gros, on est presque sûr qu'une chose n'est pas vraie ou n'est pas possible.

They can’t be serious!
(Ce n’est pas possible qu’ils soient sérieux !)
She can’t know the answer; we just found out ourselves.
(Elle ne peut pas connaître la réponse ; nous venons nous-mêmes de l’apprendre.)
He cannot be at home if his car is not there.
(Il ne peut pas être chez lui si sa voiture n’y est pas.)

« Can’t have + Past Participle » pour une impossibilité au passé

On utilise la forme « can’t have + Past Participle » pour exprimer la quasi-certitude qu’une chose n’a pas eu lieu ou n’était pas possible dans le passé.

She can’t have known about the surprise party.
(Ce n’est pas possible qu’elle ait été au courant de la fête surprise.)
They cannot have seen us; we were hidden.
(Ils ne peuvent pas nous avoir vus ; nous étions cachés.)

3. « Should » pour exprimer une forte probabilité

On utilise « should » pour exprimer une forte probabilité. En gros, on estime qu'il est très probable qu'une action se produise, c'est une sorte de pronostic logique.

« Should » peut aussi exprimer un conseil (« You should see a doctor »), mais dans le contexte de la probabilité, il renvoie à l'idée que « logiquement, ça devrait arriver ».

She should arrive soon.
(Elle devrait arriver bientôt.)
It should be sunny tomorrow according to the weather forecast.
(Il devrait faire beau demain d’après la météo.)
You should pass the exam if you study hard.
(Tu devrais réussir l’examen si tu étudies sérieusement.)

« Should have + Past Participle » pour exprimer une forte probabilité au passé

On utilise « should have + Past Participle » pour exprimer une forte probabilité ou une attente logique dans le passé, sous-entendant souvent un reproche ou un regret.

Il est à noter que « should have + Past Participle » peut aussi exprimer un reproche ou un regret, au-delà de la simple probabilité.

He should have arrived by 11am this morning.
(Il aurait déjà dû arriver à 11h ce matin.)
We should have booked our tickets earlier.
(Nous aurions dû réserver nos billets plus tôt.)

4. « Be bound to » pour exprimer une quasi-certitude, quelque chose d’inévitable

On utilise l’expression « be bound to » pour exprimer une quasi-certitude. On l’utilise pour parler d’un événement qui va nécessairement se produire, souvent de manière inévitable.

He is bound to succeed with all that preparation.
(Il va certainement réussir avec toute cette préparation.)
They are bound to win if they keep playing this well.
(Ils vont forcément gagner s’ils continuent à jouer aussi bien.)
This new law is bound to affect many businesses.
(Cette nouvelle loi va forcément impacter de nombreuses entreprises.)

« was / were bound to » pour dire que quelque chose était inévitable dans le passé

En général, on évite la forme « was bound to have… » pour exprimer que quelque chose était inévitable dans le passé, on préfère un simple passé « was bound to… ».

He was bound to succeed with all that preparation.
(Il était voué à réussir avec toute cette préparation.)

5. « Be likely to » pour exprimer une probabilité élevée

On utilise « be likely to » pour exprimer une probabilité élevée, c’est-à-dire une forte chance qu’une action se produise.

They are likely to arrive late because of the traffic.
(Ils risquent d’arriver en retard à cause des embouteillages.)
She is likely to get a promotion soon.
(Elle a de fortes chances d’obtenir une promotion bientôt.)
That product is likely to sell well.
(Il est probable que ce produit se vende bien.)

« was / were likely to » pour dire que quelque chose était probable dans le passé

En général, on évite la forme « was/were likely to have left… » pour exprimer que quelque chose était probable dans le passé, on préfère un simple passé « was/were likely to…».

They were likely to leave before the storm hit.
(Ils étaient probablement sur le point de partir avant que la tempête ne frappe.)

6. « May » pour exprimer une probabilité moyenne

On utilise « may » pour dire que quelque chose est possible, mais pas à 100 %. On est sur une probabilité moyenne à élevée

He may come to the party.
(Il se peut qu’il vienne à la soirée.)
We may travel to Spain next summer.
(Il se peut que nous partions en Espagne l’été prochain.)
It may look easy, but it’s actually quite complicated.
(Ça peut paraître facile, mais c’est en réalité assez compliqué.)

« May have + Past Participle » pour exprimer une probabilité moyenne au passé

On utilise « may have + Past Participle » pour exprimer une possibilité ou une probabilité concernant un événement passé, sans certitude absolue.

He may have missed his flight.
(Il se peut qu’il ait raté son vol.)
They may have forgotten to call you.
(Il se peut qu’ils aient oublié de t’appeler.)

7. « Could » pour exprimer une possibilité générale

Le modal « could » permet d’exprimer une possibilité, souvent moins forte que may, ou bien une hypothèse théorique.

It could rain later.
(Il pourrait pleuvoir plus tard.)
You could find a better job if you keep looking.
(Tu pourrais trouver un meilleur travail si tu continues de chercher.)
He could be the right person for the job, but I’m not entirely sure.
(Il pourrait être la bonne personne pour ce poste, mais je n’en suis pas totalement sûr.)

« Could have + Past Participle » pour exprimer une possibilité au passé

On utilise « could have + Past Participle » pour exprimer une possibilité (générale ou hypothétique) dans le passé. Cette possibilité reste néanmoins moins certaine que si on utilise « may have ».

He may have missed his flight.
(Il se peut qu’il ait raté son vol.)
They may have forgotten to call you.
(Il se peut qu’ils aient oublié de t’appeler.)

8. « Might » pour exprimer une faible possibilité

Le modal « might » peut être utilisé pour exprimer une possibilité hypothétique, ou moins certaine que si on utilise may ou could.

He might go to London.
(Il se pourrait qu’il aille à Londres.)
She might call you later, but don’t count on it.
(Il se pourrait qu’elle t’appelle plus tard, mais ne compte pas trop dessus.)
They might be at the cinema, but they didn’t say.
(Il est possible qu’ils soient au cinéma, mais ils ne l’ont pas précisé.)

« Might have + Past Participle » pour exprimer une faible possibilité au passé

On peut utiliser « might have + PP » pour exprimer une possibilité faible ou incertaine dans le passé.

He might have left already, I’m not sure.
(Il se pourrait qu’il soit déjà parti, je ne suis pas certain.)
They might have seen us, but I doubt it.
(Ils nous ont peut-être vus, mais j’en doute.)

Conclusion

Pour réussir le TOEIC®, c'est très important de maîtriser ces différents modaux et expressions qui permettent de nuancer la probabilité et l'incertitude. Chaque modal apporte une nuance spécifique : du très sûr (must) au très incertain (might). Retenir cette gradation t'aidera à mieux comprendre les phrases que tu lis ou entends, et à mieux t'exprimer à l'écrit comme à l'oral.

Comme pour chaque chapitre sur les modaux, tu trouveras un tableau récapitulatif ainsi que les points clés à retenir et auxquels faire attention ci-dessous.

Récapitulatif sur les modaux pour exprimer une probabilité ou une incertitude

Modal / Expression	Degré de probabilité	Sens / Nuance	Exemple
Must	Quasi-certitude (affirmation forte)	On est presque sûr que c’est vrai.	He must be tired after working so late.
Can’t / Cannot	Quasi-certitude que c’est faux (impossible)	On est presque sûr que ce n’est pas vrai ou pas possible.	They can’t be serious!
Should	Forte probabilité	Probable ou logique qu’une chose se produise.	She should arrive soon.
Be bound to	Quasi-certitude (inévitable)	Événement considéré comme inévitable.	He is bound to succeed with all that preparation.
Be likely to	Probabilité élevée	On considère qu’il y a de fortes chances que l’action se réalise.	They are likely to arrive late because of the traffic.
May	Probabilité moyenne/élevée	Possibilité réelle, sans certitude absolue.	He may come to the party.
Could	Possibilité générale	Possibilité parfois moins certaine que may, souvent hypothétique.	It could rain later.
Might	Possibilité plus faible	Plus hypothétique ou incertain que may ou could.	He might go to London.

Points clés à retenir sur les modaux pour exprimer une probabilité ou une incertitude

Gradation de la certitude
- Must (presque sûr que c’est vrai)
- Can’t / Cannot (presque sûr que c’est faux)
- Should, be bound to, be likely to (forte probabilité)
- May, Could (probabilité moyenne à plus faible)
- Might (possibilité plus faible)
Choix du modal selon le contexte
- Prends en compte le ton et la formulation : should et be likely to sont souvent utilisés dans un registre un peu plus formel ou neutre.
- Must et can’t sont très forts en termes de certitude ou d’impossibilité (ils peuvent parfois paraître abrupts ou trop affirmatifs dans certaines situations).
- May, might et could laissent une marge d’incertitude et sont pratiques pour parler de projets, d’hypothèses, ou d’événements futurs qu’on ne peut pas confirmer.
Attention à la forme négative de must : Must not (mustn’t) ne signifie pas toujours la même chose que can’t.
- Mustn’t est souvent perçu comme « ne pas avoir le droit » (obligation négative), alors que can’t peut marquer l’impossibilité.
- Dans le sens de la probabilité, c’est plutôt can’t que l’on utilise pour dire qu’on est quasi certain que quelque chose est faux.
Formes passées
- Utilise la structure modal + have + participe passé pour exprimer une probabilité ou une impossibilité concernant une action passée.
  - He must have arrived late (Il a dû arriver en retard)
- Attention à ne pas surcharger une phrase avec des modaux passés lourds (was likely to have done, par exemple, peut être simplifié).

Les autres cours sur les modaux

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